一般には、この状態すなわち、重量のある荷物などを持とうとした時などに急に強い腰痛が発症して立つことさえ困難になることをぎっくり腰の通称で表す。医学的に「ギックリ腰」は、急性腰痛症といい腰の部分に突如疼痛が発症する腰痛で筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状を指します。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病状が多いが、稀にスプラング・バックでも同種の疼痛を発する。発症要因等も色々であるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で発生している場合は、夜間痛・安静時痛があるので「ぎっくり腰」のように損傷の要因を特定できる場合は少ない。最近では、原因を断定することができない腰痛を「非特異的腰痛」と呼びストレスの影響があるのではないかと言われている。

予防策としては、重量物などを持つ時に足場の良くない所で不安定な姿勢で持ったりしないように気を付けることや重い物はなるべく持たずに済むように、物の収納の方法などを普段から工夫しておくことも有効である。また、睡眠不足でかつ疲れ気味の時に起きやすいので、そのような環境におちいらないように防衛策を講じるのもひとつの方法です。できれば常日頃から軽度の運動をして腰周りから背中にかけて筋肉が弱くならないようにしておくこともそれなりに有効である。

一般に行われる検査は、おもに、レントゲンとMRIです。整形学検査をすることもありますが、最近ではレントゲンとMRIのみという場合が多いようです。ギックリ腰は、レントゲンとMRIの画像診断を受けても原因不明と診断されることが以外におおく、それらの原因には、骨折、脱臼、筋肉や靱帯の大きな損傷がなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らない為、わずかな損傷に関してはMRIとレントゲンなどを受けても解らないということになってしまいます。ギックリ腰でレントゲンやMRIなどの画像診断をしても「異常はありません」といわれるだけです。

突如起こる「ぎっくり腰」の初めの対処は、動かず安静にして冷やすことです。「ぎっくり腰」などの急性腰痛の多くは軟部組織の損傷を伴うことが多く、損傷してすぐに安静にすることと冷やすことが重要です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動くことができることも多くあります。だがしかし、「ぎっくり腰」の疼痛は数時間をかけて徐々に悪くなる事が多く、我慢すれば動けるからといって動いてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪化する一因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われます。だがしかし、冷却しても痛みが極端に減ることがないため、疼痛の減少を実感するほどのことはありません。

一般にぎっくり腰では、鎮痛剤を出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然に治るのを目指します。

湿布なども一般的に処方されます。だがしかし、「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛では、痛み止めの方が疼痛を軽減するには適しているようですね。

疼痛が強いとき、ブロック注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨の神経に注射をおこなうブロック注射がある。ブロック注射は疼痛に対してすごく効くことが多いかわりにときどき事故も起こっています。

少し動くだけでも激痛をはっするぎっくり腰に、腰椎を固定するコルセットなどはとても効果的な方法の一つになります。腰部に負荷が加わると腰部を刺激して痛みが出るので、患部を固定して動きを制限することで腰の痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている方達もいることでしょう。整体でおこなわれているぎっくり腰の治療とは、どのようなものでしょうか？整体というと背骨をボキッとするイメージが強いと思います。整体は、一般的に関節の歪みを施術して身体を整える治療です。「整体で矯正をしたら帰るときには痛みは消えて普通に歩いて帰ることができた」とか「一回の施術で治った」のような話はよく聞きます。一般的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキッとするような大きな力を加える矯正は行いません。優しくズレた骨盤や背骨を調整します。わずかな脊椎や骨盤の異常でも腰部に疼痛を発症することがあるようです。このような場合には整体は凄く効果を発揮するようです。背骨のズレや骨盤の関節などこのわずかな関節の歪みを調整することで、疼痛が一瞬で消失することがある。ただ、ぎっくり腰のような急性の腰痛にたいしボキッっとするような過激な修正をする治療院に行くのは注意しましょう。中には、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対して強烈な治療をおこない悪化する事があります。良心的な整体は、急性の腰痛に対しどんなときも強い施術を行うことはない。