一般には、この状態、大きな物を運ぼうとした時に激しい腰痛が出現して立つことさえ大変になる状況をぎっくり腰の通称をもって表します。医学的にギックリ腰は、急性腰痛症といい腰の部分に突然疼痛が発生する病で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状を言います。急に発生する筋・筋膜性腰痛の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病態がおおいが、ときどきスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の症状を発症する。発症要因等もさまざまであるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で発症している場合は、夜間痛・安静時痛が起こるのでギックリ腰のように損傷の原因を断定できる場合は少ない。また近頃では、要因を断定できない腰痛を非特異的腰痛と呼びストレスの影響（側坐核）があるといわれている。

予防対策としては、重量物などを持つ時に足場の悪いところで不安定な姿勢で持たないように心がけることや、重量物はできるだけ持たずに済むように、荷物の収納方法を日頃から考えておくことが有効である。また、睡眠不足でなおかつ疲れ気味の時に発症しやすいようで、そのような労働環境にならないように予防策を講じるのもひとつの方法である。 可能ならば常日頃から軽度の運動をして腰まわりから背中にかけて筋肉全体が弱らないようにしておくこともそこそこ有効です。

一般に行われる検査では、主にレントゲンとMRIです。整形学検査をする場合もありますが、最近ではレントゲンとMRIだけという場合が多いようです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIなどの画像診断を受けても原因は不明と診断されることが以外に多く、それらの原因には、筋肉、骨折、脱臼や靱帯などのひどい損傷がなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らないので、微妙な損傷に対してはレントゲンやMRIなどを受けても分からないということになってしまいます。ぎっくり腰でレントゲンやMRIなどの画像診断を受けても「骨には異常ありません」と言われるだけですね。

突如起こるぎっくり腰の初めの対応は、動かず安静にして冷やすことです。「ぎっくり腰」のような急性腰痛の多くは軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことが多く、傷めてすぐに安静にすることと冷却することが必要です。「ぎっくり腰」の中には疼痛はあるものの動けることもあります。だが、ぎっくり腰の痛みは数時間をかけてちょっとずつ悪化することが多くて我慢すれば動けるからといって仕事をしてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪化する原因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれています。だが、冷却しても疼痛が極度に減少することがない為、痛みの減少を感じるほどのことはありません。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、痛み止めを出されます。鎮痛剤でぎっくり腰の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布なども病院で一般的に出されます。しかし、ぎっくり腰のような急性腰痛では痛み止めの方が痛みを軽くするにはいいようですね。

疼痛がひどい場合、ブロック注射をします。痛む所の局部的な麻酔と背骨に注射をするブロック注射があるのです。ブロック注射は疼痛に対してすごく効果的なことが多いが時々医療事故も起こります。

少し動くだけでも激痛を発するぎっくり腰に、腰部を保護するコルセットはとても有効な対処法の一つです。患部に力が加わると患部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定して動きを制限することで患部の痛みを軽減する。

病院などの一般の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている人もいることでしょう。整体で行う「ぎっくり腰」の施術とは、どんなものでしょうか？整体というと骨をボキッってしている印象が強いと思います。整体は、一般に背骨の歪みを調整して体を整える手技療法です。「整体で治療をしたら帰りには痛みは消失して歩いて帰ることができた」とか「一回の治療で治った」などの話はよく聞きます。一般的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」には、ボキッとするような強い力を加える施術は行いません。やさしく歪んだ背骨を矯正します。微妙な関節の歪みでも腰辺りに激痛を発症することがあるようです。この場合には整体はすごく効果を発揮するようです。脊椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこの微妙な骨の歪みを整えることによって、疼痛が一瞬で良くなることがあるようです。ただ、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対しボキボキしてしまうような過激な治療をする整体にいくのは注意しましょう。中には、「ぎっくり腰」みたいな急性の腰痛に対して強烈な矯正をして悪化する場合がある。良い整体では、急性腰痛に対してどんな時も過激な治療をおこなうことはありえません。