一般にこの病態すなわち、重量のある荷物などを持ち上げようとした時に急に強い腰痛が発症して立っていることさえできなくなることをぎっくり腰の通称をもって表します。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰の部分にいきなり痛みが出る疾患で、関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状を言います。急性の筋・筋膜性腰痛の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などのような病態が多いが、ときどきスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の病態を発症する。発生要因もいろいろであるが、主に運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で発生している場合は、安静痛や夜間痛があるこことが多いのでギックリ腰などのように損傷事由を断定できる場合は数少ない。また最近では、原因を特定することのできない腰痛を非特異的腰痛と呼びストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防対策としては、重量物などを運ぶ際に足場の悪いところで無理な状態で持ったりしないように心がけることや、特に重いものはなるべく運ばずに済むように物の収納の方法などを日頃から工夫しておくことも効果的である。また、睡眠不足などでなおかつ疲労ぎみの時に起きやすいので、そんな環境にならないように予防を講じるのも一つの方法になります。できるならば、日頃から軽度の運動をして腰部周りから背中にかけての筋肉が弱らないようにしておくこともある程度有効です。

病院で行われる検査では、主にレントゲンとMRIです。整形学的検査をする事もありますが、最近ではレントゲンとMRIだけということが多いようです。「ギックリ腰」は、MRIとレントゲンの画像診断を受けても原因は分からないと判断されることが多く、それらの原因としては、骨折、脱臼、筋肉や靱帯のひどい損傷が無ければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らない為、少しの損傷に対してはレントゲンやMRIなどを受けても分からないということになるようです。「ぎっくり腰」でレントゲンやMRIなどの画像診断をしても「異常はありません」と言われるようです。

突然発症する「ぎっくり腰」の初めの対処法は、安静にして患部を冷却することです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛のおおくは軟部組織の損傷を伴うことがおおく、傷めてすぐに安静にすることと冷やすことが重要です。ぎっくり腰の中には疼痛は出ているものの動ける場合も多くあります。だが、「ぎっくり腰」の疼痛は数時間をかけて少しずつひどくなることがおおく、我慢すれば動けるからといって動いてしまうと、後々腰痛がひどくなる要因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性があることを考えて冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれています。だがしかし、冷やしても痛みが極端に減少することがないため、痛みの減少を実感するほどのことはないみたいです。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。痛み止めでぎっくり腰の疼痛を抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布なども一般的に処方されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性腰痛では痛み止めの方が疼痛を軽減するにはいいようですね。

痛みが強いとき、ブロック注射をします。痛む所の局部的な麻酔と背骨の神経に注射をおこなうブロック注射がある。ブロック注射は痛みに劇的に効果的なことが多いがしばしば医療事故も起こっています。

ちょっと動くだけで疼痛をはっする「ぎっくり腰」に、腰を保護するコルセットはとても効果的な対処の一つです。疾患部位に負担が加わると腰部を刺激して痛みが出るので、腰部を固定して動きを制限することで腰の痛みを軽減します。

一般の治療に加えて整体などの民間療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている人もいるのではないでしょうか？整体でおこなわれている「ぎっくり腰」の施術とは、どのようなものでしょうか？整体というと背骨をボキッってしているイメージが強いと思います。整体とは、一般的に背骨の歪みを治療して体を整える治療です。「整体で施術を受けたら、帰る時には痛みは消えて普通に歩いて帰ることができた」とか「一回の治療で治った」などの話はよく聞きます。一般的に腰部を大きく損傷しているぎっくり腰は、ボキボキするような大きな力を加える施術は行いません。優しくズレた骨盤や脊椎を調整します。微妙な背骨の歪みでも腰周辺に激痛を発することがあります。この場合整体はとっても効果を発揮するようです。脊椎のズレや骨盤の仙腸関節などこの微妙な骨のズレを整えることで、激痛があっという間になくなることがある。ただし、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対しボキッっとするような強烈な施術をする治療院にいくのは注意しましょう。中には、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対し過激な施術をして悪化する事があるのです。良い整体は、急性の腰痛に対してどのような場合も強い矯正を行うことはありえません。