一般には、この状態はすなわち、大きな荷物などを持とうとした時などに強い腰痛が出現して立っていることさえ困難になる状況をぎっくり腰の通称をもって言います。医学的にぎっくり腰は急性腰痛症といい腰の部分に突然疼痛が出る腰痛で筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状をいいます。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などのような病態が多いようですが、ときどきスプラング・バックでも同様の病態を発する。発生要因等も様々であるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で起こっている場合は、安静痛や夜間痛があるこことが多いので「ギックリ腰」などのように損傷の原因を断定できる場合は少ない。また近頃では、要因を特定することのできない腰痛を非特異的腰痛と呼びストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防としては、荷物などを持つ際に足場の悪いところで無理な状態で持つなどしないように気を付けることや重い物はなるべく持たずに済むように、荷物の収納方法を日頃から考えておくことが効果的である。また、睡眠不足などでなおかつ疲労ぎみの時に起きやすいようで、そのような状況に陥らないように防衛策を講じるのもひとつの方法になります。できれば日頃からちょっとした運動をして腰部まわりから背中にかけて筋肉が弱くならないようにすることがある程度有効である。

一般の病院で行われる検査では、おもに、レントゲンとMRIです。整形学的検査をする事もありますが、最近ではMRIとレントゲンのみという事が多いようです。「ギックリ腰」は、MRIとレントゲンなどの診断を受けても原因不明と判断される場合が以外におおく、それらの原因には、筋肉、骨折、脱臼や靱帯の大きな損傷がなければ、MRIとレントゲンなどの診断には写らないので、少しの損傷に関してはMRIとレントゲンなどを受けても解らないということになってしまいます。ぎっくり腰でMRIとレントゲンなどの画像診断を受けても「骨には異常ありません」といわれるだけのようです。

突然起こる「ぎっくり腰」の初めの対処は、動かず安静にして冷やすことです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛の多くは、軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことがおおく、傷めてすぐに安静にすることと冷却することが必要です。「ぎっくり腰」の中には痛みは出ているものの動くことができることも多くあります。しかし、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて徐々にひどくなる場合がおおくて我慢すれば動けるからといって動いてしまうと、後々悪くなる原因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考えて冷やすことで炎症を抑える効果があると言われています。だが、冷やしても痛みが極端に減ることが無い為、痛みの減少を感じるほどのことはないようです。

病院では一般に、ぎっくり腰では、鎮痛剤を処方されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然治癒を目指します。

湿布なども一般的に処方されます。だがしかし、ぎっくり腰みたいな急性の腰痛では、鎮痛剤の方が痛みを軽減するには適しているみたいです。

痛みがひどい時は、注射をします。痛む部位の局部的な麻酔と脊椎に注射をおこなうブロック注射がある。ブロック注射は疼痛にすごく効果的なことが多いかわりにしばしば医療事故も起こります。

少し動くだけでも疼痛をはっする「ぎっくり腰」に、腰部を固定するコルセットはすごく有効な方法の一つになります。腰部に負担が加わると患部を刺激して痛みが出るので、患部を固定してその動きを制限することで腰の痛みを軽減します。

病院などの一般の治療に加えて整体などの手技療法もぎっくり腰の治療として考えている方達もいるでしょう。整体でおこなう「ぎっくり腰」の矯正とは、どんなものでしょうか？整体では背骨をボキボキするイメージが強いと思います。整体とは、一般に関節の歪みを調整して体を整える療法です。「整体で治療をしたら帰りには疼痛は無くなって普通に歩いて帰ることができた」とか「たった一回の治療で良くなった」などの話はよく聞きます。一般に腰部を損傷している「ぎっくり腰」は、ボキッとするような強い力を加える治療はすることはありません。やさしくズレた背骨を調整します。わずかな脊椎や骨盤の歪みでも腰に疼痛を発することがあります。この場合整体はとても効果を発揮するようです。背骨のズレや骨盤の関節などこのわずかな関節のズレを整えることで、痛みが一瞬で良くなることがあります。ただ、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対しボキッってしてしまうような強い調整をする所にいくのは注意が必要です。中には、ぎっくり腰のような急性の腰痛に対し過激な矯正を行い悪化する場合がある。良心的な整体では、急性腰痛に対しどんな場合も過激な調整を行うことはありません。