一般にこの状態は、重い物を持とうとした時などに急に激しい腰痛が出現して立っていることさえ難しくなる事をぎっくり腰の通称で表す。医学的にぎっくり腰は、急性腰痛症といい腰に突如疼痛が発現する病で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状をさします。急に発生する筋・筋膜性腰痛の他、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などのような病態が多いが、ときどきスプラング・バックでも同様の病態を発症する。発生要因も多種多様であるが、だいたい年齢や運動不足などが考えられます。なお、腫瘍が原因で発症している場合は、安静痛や夜間痛が起こることが多いので「ぎっくり腰」のように損傷の要因を断定できる場合は少ない。また近頃では、要因を断定できない腰痛を「非特異的腰痛」と呼びストレスの影響（側坐核）があるのではないかといわれている。

予防としては、荷物などを運ぶ時に足場の悪いところで無理な状態で持ったりしないように心がけることや、極端に重いものはなるべく持たずに済むように、物の収納の方法などを常日頃から考えておくことが効果的である。また、睡眠不足などでかつ疲労ぎみの時に発生しやすいようでそんな環境におちいらないように防衛策を講じるのも一つの方法になります。可能なら普段から軽い運動をして腰部まわりから背中にかけての筋肉全体が弱らないようにすることがある程度有効である。

一般に行われる病院の検査では、おもにレントゲンとMRIです。整形学的検査をする場合もありますが、近頃ではMRIとレントゲンだけという場合がおおいようです。ギックリ腰は、レントゲンとMRIなどの画像診断を受けても原因は分からないと判断されることがおおく、それらの原因には、骨折、脱臼、筋肉や靱帯などの大きな損傷でなければ、レントゲンやMRIなどの画像診断には写らないので、少しの損傷に対してはレントゲンやMRIなどを受けても解らないということになってしまいます。「ぎっくり腰」でMRIとレントゲンなどの検査をやっても「異常はありません」と言われるだけです。

突如起こるぎっくり腰の初期の対処は、動かず安静にして冷却することです。「ぎっくり腰」などの急性腰痛のおおくは、軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことがおおく、損傷してすぐに安静にすることと冷やすことが大切です。「ぎっくり腰」の中には痛みはあるものの動けることもあります。だがしかし、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて徐々に悪くなることがおおく、我慢すれば動けるからといって動いてしまうと、後々ぎっくり腰が悪化する原因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性があることを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれています。だがしかし、冷やしても痛みが極端に減ることがない為、痛みの減少を実感するほどのことはありません。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。痛み止めで「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布なども病院で一般的に出されます。しかし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛では、鎮痛剤の方が疼痛を軽くするにはいいようですね。

痛みがひどい時は、ブロック注射をします。痛む部位の局部的な麻酔と脊椎に注射を行うブロック注射があるのです。ブロック注射は疼痛に劇的に効くことが多いがときどき事故も起こっています。

ちょっと動くだけで痛みを発するぎっくり腰に、腰部を保護するコルセットなどはとても有効な対処法の一つになります。疾患部位に負担がかかると患部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限し患部の痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体みたいな民間療法もぎっくり腰の治療法として考えている方達もいることでしょう。整体の「ぎっくり腰」の矯正は、どんなものでしょうか？整体では背骨をボキッとする印象が強いと思います。整体とは、一般的に関節の歪みを矯正して身体を治す手技療法です。「整体で矯正を受けたら、帰るときには疼痛は無くなって普通に歩いて帰ることができた」とか「一回の治療で治った」のような話はよく聞きます。原則的に腰部を損傷しているぎっくり腰には、ボキッとするような大きな力を加える施術はすることはありません。やさしく歪んだ背骨を施術します。微妙な脊椎の異常でも腰部に疼痛を発症することがある。これらの場合には整体は凄く効果を発揮します。腰椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこのわずかな骨のズレを修正することによって、疼痛が一瞬で消失することがある。ただし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対してボキボキしてしまうような過激な施術をする治療院にいくのは要注意です。その中には「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対し過激な治療を行いひどくなる場合があるようです。良い整体では、急性腰痛に対しどんなときも強烈な矯正を行うことはないのです。