一般には、この病態は、大きな物を持とうとした時などに急に強い腰痛が出現して立っていることさえ大変になる状態を、ぎっくり腰の通称で表す。医学的に「ギックリ腰」は急性腰痛症といい腰部に突如痛みが発症する腰痛で筋肉の損傷・筋膜性炎症・関節捻挫などの症状をいう。急性の筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）のほか、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病態がおおいようですが、時々スプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同様の症状を発症する。発生要因もさまざまであるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられる。なお、腫瘍などが原因で起きている場合は、夜間痛・安静時痛が多く起こるので、「ギックリ腰」などのように損傷の要因を断定できる場合は数少ない。また近頃では、要因を特定することのできない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防としては、重量物など運ぶ時に足場の悪いところで不安定な姿勢で持ったりしないように気を付けることや重量物はなるべく運ばずに済むように荷物の収納方法を日頃から考えておくことが有効である。また、睡眠不足などでなおかつ過労ぎみの時なども起こりやすいようで、そんな労働環境におちいらないように予防策を講じるのも一つの方法である。可能なら日頃から軽い運動をして腰まわりから背中にかけて筋肉が弱らないようにしておくこともそれなりに効果的である。

一般に行われる病院の検査法では、おもに、レントゲンとMRIです。整形学的検査をする事もありますが、最近ではレントゲンとMRIのみという場合がおおいようです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIの画像診断を受けても原因は不明と判断される事が多く、その原因は、筋肉、骨折、脱臼や靱帯のひどい損傷でなければ、MRIとレントゲンなどの画像診断には写らないので、微妙な損傷に対してはレントゲンやMRIなどを受けても分からないということになります。「ぎっくり腰」でレントゲンやMRIなどの画像診断をしても「異常はありません」と言われるだけのようです。

いきなり発症する「ぎっくり腰」の初期の対処法は、動かず安静にして患部を冷やすことです。「ぎっくり腰」のような急性腰痛のおおくは軟部組織（筋肉や靱帯）の損傷をともなうことが多く、傷めてすぐに安静にすることと冷却することが必要です。「ぎっくり腰」の中には疼痛は出ているものの動くことができることもあります。だが、「ぎっくり腰」の疼痛は時間をかけて少しずつ悪くなる事が多くて我慢すれば動けるからといって仕事をしてしまうと、のちのちぎっくり腰が悪化する原因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性があることを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれます。だがしかし、冷やしても疼痛が極端に減少することがないため、痛みの減少を実感するほどのことはありません。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。痛み止めで「ぎっくり腰」の痛みを抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布も病院で一般的に出されます。だがしかし、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛では、鎮痛剤の方が疼痛を軽減するにはいいようですね。

疼痛がひどい場合、注射をします。痛む所の局所的な麻酔と背骨の神経に注射を行うブロック注射があります。ブロック注射は疼痛に対してとても効くことが多いがときどき事故も発生しています。

少し動くだけでも痛みを発するぎっくり腰に、腰椎を保護するコルセットなどはとても効果的な対処法の一つになります。疾患部位に力が加わると患部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限し腰の痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている人もいるでしょう。整体の「ぎっくり腰」の矯正は、どんなものでしょうか？整体では、関節をボキッってしているイメージが強いと思います。整体は、一般的に背骨の歪みを矯正して体を整える療法です。「整体で治療をしたら帰るときには痛みは消えて歩いて帰れた」とか「一回の矯正で良くなった」などの話はよく聞きます。原則的に腰部を大きく損傷している「ぎっくり腰」には、ボキボキするような強い力を加える治療はしません。優しく歪んだ骨盤や背骨を整えます。微妙な脊椎の歪みでも腰辺りに激痛を発することがあります。この場合整体はとても効果を発揮するようです。腰椎の歪みや骨盤の仙腸関節などこの微妙な骨の歪みを修正することで、痛みが瞬時によくなることがあるようです。ただ、「ぎっくり腰」のような急性の腰痛にたいしてボキボキするような強い施術をする治療院にいくのは要注意です。中には、ぎっくり腰のような急性の腰痛に対して強烈な治療を受けて悪くなることがあるのです。いい整体は、急性の腰痛に対してどのような場合も過激な修正をおこなうことはありません。